Madère, ça m’a surpris. Je m’attendais à une île tranquille, verdoyante, un peu carte postale. Ce que j’ai trouvé, c’est une destination qui m’a bousculé dans le bon sens : des falaises à couper le souffle, des sentiers qui serpentent entre ciel et océan, des marchés qui sentent la mangue mûre et le pain chaud.
Que tu planifies un premier voyage ou que tu cherches à organiser chaque journée au mieux, voici ce que Madère a vraiment à offrir :
- Les randonnées sur les levadas et les sommets emblématiques
- Les piscines naturelles volcaniques et les spots de baignade
- Funchal, la capitale pleine de vie et de jardins
- Les villages typiques et les plus beaux points de vue
- La gastronomie locale, des espetadas au vin de Madère
- Les meilleures saisons pour partir
Randonnées et levadas : explorer l’île à pied
Madère est probablement la meilleure destination d’Europe pour randonner sans être alpiniste. Les sentiers sont balisés, bien entretenus, accessibles à tous les niveaux. Ce qui rend l’île unique, c’est son réseau de levadas : des canaux d’irrigation creusés à flanc de montagne depuis le XVIe siècle, qui forment aujourd’hui plus de 2 100 km de chemins traversant forêts, tunnels et cascades.
Les levadas, les sentiers mythiques de Madère
Les deux levadas à ne pas manquer sont la Levada do Caldeirão Verde et la Levada dos 25 Fontes. La première t’emmène au cœur d’une forêt de lauriers primitifs classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec quatre tunnels à traverser (prévoir une lampe frontale). La seconde aboutit à une vasque en arc de cercle d’où jaillissent une vingtaine de sources : le spectacle est saisissant.
Ces sentiers longent les canaux à dénivelée quasi nulle, praticables même avec des enfants.
L’ascension du Pico Ruivo et du Pico do Arieiro
La randonnée reine de Madère relie le Pico do Arieiro (1 818 m) au Pico Ruivo (1 862 m), le toit de l’île. Comptez 3 à 4 heures aller simple pour un parcours de crêtes avec des panoramas à 360°. Par temps clair, tu flottes au-dessus d’une mer de nuages.
Quelques détails pratiques : pars tôt le matin pour éviter la foule et les nuages qui montent en fin de matinée. Emporte une veste imperméable, l’altitude refroidit vite. Pour quelque chose d’inoubliable, pars de nuit depuis le Pico do Arieiro pour assister au lever du soleil depuis le sommet.
Les piscines naturelles et baignades inoubliables
Madère est une île volcanique : peu de plages de sable, mais des baignades autrement plus intéressantes.
Porto Moniz, la plus célèbre des piscines volcaniques
Les piscines naturelles de Porto Moniz sont l’emblème balnéaire de l’île. Formées par les coulées de lave, elles captent l’eau de l’Atlantique dans des bassins aux parois de roche noire. L’entrée coûte 3 €, la zone de baignade fait 3 800 m². C’est beau, propre, et le contraste entre l’eau turquoise et la roche sombre est saisissant. Idéalement, va-y en semaine le matin pour éviter l’affluence.
Autres spots de baignade : Seixal, Doca do Cavacas et la pointe de São Lourenço
La plage de Porto do Seixal est l’une des rares plages de sable naturel de l’île : sable noir volcanique, montagnes verdoyantes qui plongent dans la mer, eaux claires. Un cadre sauvage que j’ai trouvé encore plus beau que Porto Moniz.
À Funchal même, le complexe balnéaire Doca do Cavacas propose des piscines naturelles avec restaurant vue mer, accessible après une traversée d’un tunnel taillé dans la roche.
À l’extrémité est de l’île, la pointe de São Lourenço offre une randonnée de 3 km aller dans un paysage semi-aride, presque lunaire, très différent du reste de Madère. Au bout du sentier, une baignade bien méritée dans une eau limpide et une petite réserve naturelle (1 € de contribution demandé à l’entrée).
Funchal, la capitale qui mérite une journée entière
Funchal concentre tout ce que j’aime dans une ville de voyage : du caractère, des jardins, des marchés vivants, une architecture coloniale qui raconte l’histoire. Prévois au moins une journée.
Jardin botanique, téléphérique et Monte Palace
Le Jardin Botanique de Funchal rassemble près de 2 000 espèces de plantes de tous les continents, dont certaines en voie de disparition. Arrive à l’ouverture (9h) : les allées sont calmes, la lumière est belle, et tu profites des panoramas sur la baie avant que les groupes arrivent.
Depuis le jardin, emprunte le téléphérique de Monte : 15 minutes de trajet, vue saisissante sur 3 000 mètres de façade végétale. En haut, le Monte Palace Madeira étend ses 70 000 m² de jardins avec une collection de minéraux et un musée d’art africain.
Le Mercado dos Lavradores et le centre historique
Le Mercado dos Lavradores est un passage obligé. Les étals débordent de fruits tropicaux: maracuja (fruit de la passion) aux arômes intenses, bananes locales minuscules et sucrées, mangues, ananas. C’est ici aussi que tu trouveras des fleurs de strelitzia, l’oiseau de paradis, symbole de Madère.
Dans les ruelles adjacentes, le centre historique déroule ses pavés et ses façades azulejos. La Praça do Município et le Parque de Santa Catarina valent un détour en soirée, quand la lumière est dorée et les terrasses pleines.
Villages typiques et points de vue à couper le souffle
Santana et ses maisons triangulaires
Santana est connue pour ses palheiros : des maisons au toit de chaume triangulaire qui descend jusqu’au sol de chaque côté. Certaines sont encore habitées, d’autres restaurées. Les plus photographiées se trouvent près de la mairie. Pour en voir dans leur environnement naturel, promène-toi dans les ruelles : tu en trouveras quelques-unes cachées dans les jardins.
Ponta do Pargo, Curral das Freiras et les meilleurs miradouros
Le Miradouro Eira do Serrado (1 095 m) offre une vue plongeante sur Curral das Freiras, un village perché au fond d’un cratère entouré de montagnes. Le paysage évoque un peu la Réunion : minéral, vertigineux, vivant.
À l’ouest de l’île, le phare de Ponta do Pargo est le point le plus à l’ouest de Madère. Le panorama sur l’Atlantique est immense, l’ocre de la falaise se marie au bleu profond de l’eau. Une terrasse avec café et vue plongeante juste à côté (O Fio Tea House) pour souffler avant de reprendre la route.
Enfin, si tu traverses le nord-ouest, arrête-toi à la forêt de Fanal : un plateau d’altitude couvert de lauriers centenaires aux silhouettes tortueuses. Par temps de brouillard, l’atmosphère est littéralement magique.
Gastronomie : que manger et que boire à Madère ?
Pour un ancien cuisinier comme moi, Madère c’est aussi un terrain de jeu. La cuisine joue sur des produits simples, des influences portugaises et des recettes qui ont traversé les siècles.
Les espetadas sont le plat emblématique : des brochettes de bœuf marinées aux herbes, enfilées sur des branches de laurier et cuites au feu de bois. Ça sent les bivouacs, les grandes tablées, la cuisine qui prend son temps. Le bolo do caco, pain traditionnel à l’ail, accompagne à peu près tout : la soupe, la viande, l’apéritif.
Pour le poisson, le sabre noir (ceinture noire ou espada) est la spécialité des eaux profondes de l’île. On le sert souvent avec de la banane locale, association surprenante mais parfaitement équilibrée.
La boisson à goûter absolument est la poncha : rhum de canne à sucre, miel d’abeille, jus de citron. Les locaux la considèrent comme un remède. Moi, je la considère comme un excellent prétexte pour s’asseoir dans un bar de village.
Et bien sûr, le vin de Madère : un vin fortifié unique au monde, en plusieurs styles selon le cépage (Sercial, Verdelho, Malvasia). Une dégustation dans une cave de Funchal suffit pour comprendre les nuances et repartir avec les bonnes bouteilles.
Quelle est la meilleure saison pour aller à Madère ?
Madère bénéficie d’un climat doux toute l’année, avec des températures qui oscillent entre 17 et 25°C selon les saisons. Ce qui change, c’est l’ambiance.
Le printemps (avril-mai) est la saison la plus spectaculaire : la végétation est en pleine explosion, les fleurs envahissent les jardins et les routes, et la Fête des Fleurs (Festa da Flor) transforme Funchal en décor de conte. Les randonnées sont idéales à cette période.
L’été (juin-septembre) est parfait pour la baignade et les activités nautiques. Le Festival de l’Atlantique anime Funchal chaque samedi de juin avec des feux d’artifice depuis la baie.
L’hiver (décembre) attire pour le feu d’artifice du Nouvel An, réputé l’un des plus grands du monde, à vivre idéalement depuis un catamaran ou les hauteurs de Funchal. Les levadas restent praticables, mais la météo en montagne est plus capricieuse.
FAQ
Que faire absolument à Madère en priorité ?
Si tu n’as que quelques jours, concentre-toi sur trois expériences : la randonnée Pico do Arieiro, les piscines naturelles de Porto Moniz, et une journée à Funchal entre jardin botanique et Mercado dos Lavradores. Ce sont les trois expériences qui résument le mieux l’identité de l’île.
Quel est le plus joli coin de Madère ?
Personnellement, la forêt de Fanal un matin de brouillard et le Miradouro Eira do Serrado au coucher du soleil sont les deux moments qui m’ont le plus marqué. Pour une atmosphère balnéaire, la plage de Seixal est difficile à battre.
Faut-il louer une voiture à Madère ?
Oui, clairement. Les bus inter-villages existent (Rodoeste à l’ouest, SAM à l’est, Horarios do Funchal en zone urbaine) mais les horaires sont contraignants et les zones reculées peu desservies. Avec une voiture, tu peux enchaîner plusieurs points de vue dans la même journée et partir randonner à l’heure qui t’arrange.
Thomas Leclerc est rédacteur indépendant et photographe culinaire. Ancien chef dans le Nord de la France, il partage sur La Table des Amis ses recettes de saison, ses inspirations déco et ses voyages gourmands à travers l’Europe.